La primera en observarlo de manera metódica y describirlo en un libro ilustrado titulado La oruga, maravillosa transformación y extraña alimentación floral (1679) fue la naturalista y pionera entomóloga alemana María Sibylla Merian, a la que Google rinde hoy homenaje en el 366 aniversario de su nacimiento.
"Cuando me di cuenta de que las mariposas y las polillas se desarrollaban más deprisa que otras orugas, recogí todas las orugas que pude encontrar, con el fin de observar su metamorfosis", escribió acerca de su trabajo. "Así, me retiré de la sociedad humana y me dediqué exclusivamente a estas investigaciones. Además, aprendí el arte de dibujar para poder trazarlas y describirlas tal como son en la naturaleza." Así, en cincuenta planchas de cobre dibujó el ciclo vital de cada insecto, pasando del huevo a la oruga, y después al capullo y la mariposa.
Paralelamente a la metamorfosis, Merian describió también muchos otros detalles de la evolución y vida de los insectos, mostrando, por ejemplo, que cada oruga depende de un pequeño número de plantas para su alimentación y que, por lo tanto, los huevos eran puestos cerca de esas plantas.
En 1699, tras cumplir cincuenta y dos años, partió a la colonia holandesa de Surinam para seguir investigando gusanos y orugas. Según sus propias palabras, allí creó "la primera clasificación de todos los insectos con crisálida, las capillas que vuelan de día y las lechuzas que vuelan de noche". Y regresó cargada de ejemplares y de ilustraciones de orugas, lombrices, escarabajos, abejas, mariposas, moscas… Además de mostrar la reproducción y el desarrollo de los insectos, las ilustraciones de Merian revelaron a Europa "plantas nunca descritas ni dibujadas con anterioridad".
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